Pezzi di ricambio

I cinesi hanno sviluppato un embrione da far crescere per ottenerne organi e tessuti da trapiantare con rischio minimo di rigetto. Aberrante. Ma è tutto male la clonazione?

 Il fantasma è ormai dietro l'angolo, e potrebbe saltar fuori in qualsiasi momento.
Forse si è già  presentato: in Cina, per la precisione, dove un gruppo di ricercatori del «Centro transgenico» di Shangai ha annunciato di essere riuscito a clonare organi e tessuti umani, precisando comunque di averlo fatto a soli fini terapeutici: cioè per poter produrre organi e tessuti, come la pelle o il fegato, i reni o il cuore, da trapiantare poi, con un rischio minimo di rigetto.
In concreto, i cinesi hanno sviluppato un embrione mediante l'innesto del nucleo di una cellula somatica in un ovulo umano. Ma l'aspetto che più fa discutere consiste nel fatto che il leader di quest'operazione, il professor Cheng Guoxiang, ha annunciato di voler realizzare tessuti e organi umani attraverso la clonazione, direttamente mediante un feto: cioè non ricorrerà  alle biotecnologie per produrre organi, ma farà  nascere un vero e proprio essere umano, per poter disporre dei suoi organi dopo averlo sacrificato.
Significa aver oltrepassato i confini della fantascienza; e c'è chi ha parlato di un vero e proprio «cannibalismo tecnologico», che viola i diritti umani fondamentali. Cerchiamo allora di capire bene di cosa stiamo parlando, cominciando proprio dal concetto di clonazione, che evoca paure e sospetti: un clima che ha cominciato a crearsi nel '97, quando in un centro di ricerche scozzese venne fatta nascere Dolly, una pecora clonata da una cellula adulta di un'altra pecora. Un anno dopo, in Francia veniva «prodotta», con gli stessi criteri, una mucca, mentre a Honolulu si ripeteva un'analoga operazione con dei topolini. E poco dopo uno scienziato americano, Richard Seed, annunciava l'intenzione di procedere a clonare esseri umani. Non risulta comunque che l'abbia poi fatto.
Tecnicamente parlando, un clone è un organismo o un gruppo di cellule geneticamente identiche, discendente da un singolo antenato comune, e risultato di un processo di riproduzione asessuata. In questo senso, l'allarme è ingiustificato: in questo stesso momento, voi stessi potreste essere circondati da cloni senza che ve ne rendiate ben conto. Basta che vi dedichiate al giardinaggio, o semplicemente a tenere nell'appartamento dove vivete qualche vaso da fiori. Chi fa nascere una piantina da un ramoscello dentro casa, non ha fatto altro che dar vita a un clone. Si tratta di una tecnica in uso da secoli; non a caso, la parola stessa «clone» proviene da un termine greco che significa proprio ramoscello: ogni pianta derivata da un ramoscello tagliato è una copia genetica esatta dell'originale.
Il concetto si può estendere. E ha cominciato a esserlo quando, verso la metà  degli anni Cinquanta, due scienziati americani, Crick e Watson, inventarono un metodo per trapiantare il nucleo di una cellula, e cioè quella parte della cellula che contiene il Dna. Quest'ultimo è come una sorta di libretto di istruzioni proprio di ogni organismo vivente, che ha dentro di sé tutta l'informazione necessaria per consentire la crescita di un nuovo organismo. Quello che le cellule ordinarie non hanno è il modo di sprigionare questo potenziale, insomma di dare l'ordine perché ciò avvenga.
Alla lacuna hanno provveduto gli scienziati che sono riusciti a trapiantare il materiale genetico (cioè il nucleo) dell'organismo da clonare in una cellula-uovo ospite, privata del suo nucleo. È proprio questa manipolazione umana a consentire alla cellula del clone di crescere e di dividersi, fino a raggiungere la maturità : a percorso concluso, ne risulta un organismo adulto geneticamente identico.
Il primo risultato significativo risale all'inizio degli anni Sessanta, quando un biologo, Frederick Steward, riuscì a clonare una pianta di carota da una singola cellula di carota. A metà  anni Settanta un altro biologo, John Gurdon, clonò rane dalle cellule di una rana matura. E a quel punto si è posto il grande interrogativo: si possono clonare esseri umani? Ecco un tema di cui tornare a parlare. Perché ormai tutto il mondo ne sta parlando. E, come si è visto, in Cina c'è pure chi non si limita a parlarne e basta.