Aspettando Mars Express

Era dai tempi dello sbarco sulla Luna, che risale all'ormai lontanissimo 21 luglio 1969, che un'impresa spaziale non destava tanto entusiasmo e tanto interesse: quando, il 4 luglio scorso, una sonda statunitense è scesa su Marte, poggiandosi al suolo con una manovra praticamente perfetta, i riflettori del mondo intero si sono puntati sul pianeta rosso. Non era solo questione di spettacolo: da quella missione, gli scienziati si attendono di capire perché, in un mondo in cui c'era la vita, oggi c'è invece il deserto. Il che potrà  sicuramente aiutarci a comprendere meglio quale sarà  il futuro di questa Terra su cui abitiamo, e che ha la non trascurabile età  di oltre quattro miliardi di anni.

È stato un viaggio, quella della sonda, che ha comportato un grande sforzo dal punto di vista tecnologico: sette mesi per coprire 170 milioni di chilometri. Non meno complicata la discesa su Marte, compiuta a una velocità  di sette chilometri e mezzo al secondo, con un angolo di penetrazione appena inferiore ai 15 gradi: sarebbe bastato solo il piccolissimo errore di un grado sia per fare rimbalzare la sonda sull'atmosfera marziana fiondandola nelle profondità  dello spazio, sia per farla schiantare al suolo. E in ogni caso, quando finalmente ce l'ha fatta, il veicolo spaziale è rimbalzato una dozzina di volte, attutendo l'impatto solo grazie all'apertura di una serie di veri e propri air bag.

Telecomandato da Terra, il veicolo ha svolto il proprio lavoro davvero al meglio. Non solo: quando gli scienziati lo davano ormai per finito, una sorta di macchina spaziale da rottamare, Sojourner si è fatto vivo con la casa-madre, mandando segnali che hanno rivelato come fosse ancora in attività .

Con questa riuscitissima impresa, che ha fornito agli scienziati materiale di studio per qualche anno, la Nasa (l'ente spaziale americano) ha inaugurato un nuovo corso, dopo un lungo periodo vissuto al ribasso. L'obiettivo numero uno è proprio Marte. L'anno prossimo, una stazione spaziale metterà  in orbita attorno al pianeta rosso e spedirà  al suolo una sonda con dei razzi che penetreranno sotto la superficie marziana per capire che cosa c'è sotto la grande crosta di ghiaccio che ne ricopre ampie zone.

Nel 2003, arriverà  una sonda europea (Mars Express) che orbiterà  attorno a Marte per due anni, mentre la Nasa spedirà  sul pianeta una serie di robot. E finalmente, nel 2018, il grande evento che trasformerà  la fantascienza in realtà : l'uomo arriverà  su Marte, mettendo il piede su quel pianeta che ha animato tante nostre fantasie. Perché così tardi? Per un semplice ma fondamentale motivo: ancora non si è trovato il modo di rifornire la navicella spaziale del carburante necessario per tornare a Terra. Ma da qui ad allora, non c'è alcun dubbio, una qualche pompa di benzina spaziale l'uomo riuscirà  a scovarla.

L'Unione eeuropea nella riduzione dei gas-serra ha una sua proposta: tagliarne l'uso del 15 per cento, ripartendo questa quota tra i vari paesi della Comunità .