Il docu-film, presentato nel 1970 alla 31ª edizione della Mostra internazionale d’arte cinematografica di Venezia, è narrato dalla viva voce dello stesso Fellini, il cui amore per il circo trapela in ogni suo film. Attraverso un lungo viaggio nei ricordi di bambino, il regista racconta con la sua tipica poesia e fantasia gli aspetti della vita di questi uomini buffi e malinconici allo stesso tempo. Il cast è d’eccezione, con, tra gli altri, Liana e Nando Orfei, alcuni clown francesi a quel tempo famosi, quale Pierre Étaix, e Anita Ekberg, tutti che interpretano se stessi. Ma sono degne di note pure le musiche di Nino Rota e la presenza di Oreste Lionello tra i doppiatori.