Le malattie mentali e neurologiche sono oggetto di un forte stigma in Camerun, alimentato soprattutto da atteggiamenti sociali e culturali che fanno sì che il paziente non riceva la dovuta attenzione, sia a livello di politica sanitaria nazionale che nelle comunità stesse. In quest’ultimo ambito, la malattia neurologica e mentale spesso viene vista come un fenomeno magico-religioso, una maledizione, un’afflizione spirituale, piuttosto che come una patologia medica. Una percezione aggravata da una grave carenza di personale qualificato e di strutture psichiatriche e neurologiche.

A Yaoundé, uno dei pochi luoghi che sta contrastando tale negligenza, si trova il Centro di salute mentale Benoît Menni. «Progettato per ospitare non più di 50 pazienti, il nostro centro ne accoglieva fino a 300», racconta suor Hortense Mayala, responsabile dell’assistenza. In pratica, ciò significava che ogni giorno feriale varcavano la soglia del centro tra le 300 e le 350 persone, alle quali se ne aggiungevano altre 130-150 il sabato. Nel 2023, la pressione di tale domanda aveva spinto le suore a iniziare la costruzione di una nuova struttura medica, ampliando sia i servizi sia la capacità ricettiva. I lavori di costruzione furono completati all’inizio del 2026, ma il nuovo edificio, privo dell’attrezzatura necessaria, rimase vuoto.

Il centro appartiene alle Suore Ospedaliere del Sacro Cuore di Gesù, una congregazione fondata a Ciempozuelos, nei pressi di Madrid, il 31 maggio 1881, da san Benedetto Menni, sacerdote italiano dell’Ordine Ospedaliero dei Fratelli di San Giovanni di Dio, insieme con la venerabile María Josefa Recio e con María Angustias Giménez, entrambe spagnole. Le suore descrivono il loro carisma semplicemente come l’ospitalità vissuta nella consacrazione religiosa, in continuità con la cura che Cristo stesso riservava ai malati. Nel 1993, diciassette suore missionarie sono arrivate in Camerun e hanno iniziato a operare nelle diocesi di Yaoundé e Douala. Il centro Benoît Menni, dal nome del fondatore della congregazione, ha aperto i battenti nel 1994.

Al di fuori della struttura, le suore gestiscono équipe mediche mobili che raggiungono i pazienti che vivono troppo lontano da Yaoundé per potersi recare in città, organizzano visite mensili presso il carcere di Yaoundé e gestiscono un centro di accoglienza per donne affette da disturbi mentali che vagano per le strade della città con i propri figli, impegnandosi a stabilizzarne le condizioni e a ricongiungerle alle loro famiglie. Per attrezzare l’edificio appena completato, le suore si sono così rivolte a Caritas sant’Antonio. Il costo totale del progetto ammontava a 20.350 euro. Al netto del contributo locale della congregazione, la Caritas sant’Antonio ha approvato una sovvenzione di 16.350 euro per le attrezzature mediche, da erogare in due rate.

La prima rata è stata ricevuta il 12 marzo 2026 e i lavori sono cominciati subito, dopo appena quattro giorni. «Con questa prima tranche abbiamo acquistato parte delle attrezzature», spiega suor Hortense: uno ionometro, nove letti ospedalieri, cinque deambulatori, due sedie a rotelle e due elettrostimolatori. Il saldo finale è stato ricevuto il 16 aprile 2026, consentendo alle suore di acquistare le attrezzature rimanenti: un lettore per immunofluorescenza, due lettini da visita, due carrelli per la cura, due cyclette per la riabilitazione, due strutture a puleggia per la riabilitazione neuro-motoria, un miscelatore a vortice per biochimica e due lettini per la trazione. L’impatto è stato immediato. «Questa iniziativa rafforzerà la qualità dell’assistenza ai pazienti del nostro centro di salute mentale», afferma suor Hortense. «Il centro sarà ora in grado di effettuare visite mediche che in precedenza dovevano essere svolte presso altre strutture più distanti», un cambiamento che riduce i costi per i pazienti e le distanze per accedere alle cure. I pazienti non sono gli unici a trarne beneficio: anche i tredici membri del personale del centro godono di migliori condizioni di lavoro.

Uno degli assistiti, Roger, affetto da paralisi facciale, ha percorso 85 chilometri per raggiungere il centro. «Sono profondamente commosso dall’accoglienza, dall’ascolto e dall’attenzione che le suore e il loro team riservano ai pazienti che arrivano qui», afferma. «Il centro è ben attrezzato, con apparecchiature nuove, moderne ed efficaci, e il costo dei suoi servizi è accessibile ai pazienti di ogni ceto sociale». Roger attribuisce al centro il merito di avergli restituito la salute e sottolinea che la reputazione di cui esso gode attira ormai pazienti provenienti da altre regioni del Paese, alla ricerca di cure che non riescono a trovare vicino a casa. «Ringrazio sinceramente le Suore Ospedaliere e l’intero team di questo centro sanitario per la loro dedizione, il loro impegno, la loro solidarietà e la loro generosità nel servire i malati», aggiunge. «Che il Signore le benedica, e che benedica tutti i donatori che le sostengono».

Suor Marie Germaine Sanla, direttrice del centro Benoît Menni, così descrive l’impatto delle attrezzature sulla pratica quotidiana: «Grazie al vostro contributo, abbiamo potuto potenziare i nostri servizi, in particolare nel reparto di fisioterapia, nel laboratorio medico e nelle sale di osservazione, grazie alla fornitura di letti, materassi e altre attrezzature mediche essenziali», afferma. «Questo sostegno migliora notevolmente la qualità dell’assistenza, dell’accoglienza e del comfort per i nostri pazienti». Le cure offerte dal centro non sono gratuite. Le tariffe sono fissate in modo equo, in base alle possibilità economiche di ciascun paziente: un modello che le suore considerano essenziale per la sostenibilità a lungo termine del centro, fondato sulla vasta esperienza nel campo della salute che la congregazione ha sviluppato in tutta l’Africa.

Suor Hortense conclude con parole di gratitudine a nome dell’intera comunità. «Desideriamo esprimere la nostra sincera e profonda gratitudine a Caritas sant’Antonio e ai lettori del “Messaggero di sant’Antonio” per gli straordinari sforzi compiuti per migliorare le nostre attrezzature tecniche nel reparto di fisioterapia e nel laboratorio», afferma. «Queste acquisizioni vanno oltre la loro utilità pratica: valorizzano il nostro centro, ne rafforzano la reputazione e testimoniano il vostro costante impegno verso la modernizzazione e l’eccellenza». Ogni settimana i pazienti continuano ad affluire al centro, e la dedizione e la competenza del personale sono diventate parte integrante dell’assistenza quotidiana.

Segui il progetto su www.caritasantoniana.org.

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